איך מסתירה תעשיית החלב שהיא נדבקה בשפעת העופות?
על תעלולי תעשיית החלב בארה"ב בניסיון להסתיר מצרכני החלב את הצטרפותה למעגל הנדבקים והמפיצים של מגפת שפעת העופות - ואת השינויים שחלו עקב כך בחלב שמגיע לצרכנים
שפעת העופות הגיעה לרפת
בשנים האחרונות הצליח נגיף שפעת העופות (H5N1) לקפוץ ממינים שונים של עופות - גם לכמה יונקים. זאת לאחר שכזכור, "טופח" במשך שנים רבות באוכלוסיות ענק של מיליארדי תרנגולים צפופים בלולים תעשייתיים. במהלך שנת 2024 הצליח נגיף שפעת העופות להדביק יונקים רבים נוספים, ולראשונה גם פרות - והחל מאז להתפשט בתעשיית החלב האמריקאית.
הגעתו של הנגיף לתעשיית-חי ענקית נוספת העלתה מחדש לסדר היום העולמי את החששות הבריאותיים מהתפתחותו והתרחבות השפעותיו.
נגיף שפעת העופות זוהה עד כה ב-51 רפתות ב-9 מדינות בארה"ב. סביב הרפתות הנגועות התגלו עופות בר וחתולים מתים שנדבקו וחלו בשפעת העופות. גם כמה בני אדם שעבדו בתעשיית החלב בארה"ב ובאוסטרליה נדבקו בנגיף.
כ-15% מכל מהפרות בכל רפת שנדבקה בנגיף פיתחו סימני מחלה - חום גבוה והרבה הפרשות מהאף, העיניים והעטינים - אבל רובם החלימו תוך שבוע-שבועיים, ומעט יחסית מתו. בגלל שפרות מדביקות אחת את השניה גם בלי להראות סימני מחלה (העברה אסימפטומטית) ובהיעדר בדיקות - הנגיף מתפשט במהירות בתעשיות הבקר בעיקר "מתחת לרדאר".
בניגוד למדיניות משרדי החקלאות בארה"ב ובישראל להשמדת להקות תרנגולים נגועות בשפעת העופות ("ביעור לולים") - במקרה זה הרשויות לא דרשו להשמיד את כל החיות בעדרים הנגועים ואפילו את כל החיות החולות - בראש ובראשונה בשל המחיר היקר בהרבה של פרה לעומת תרנגולת.
נגיפים בחלב ושינויים במרקם
לחרדתה של תעשיית החלב, התברר כי שפעת העופות שינתה את מרקם חלב הפרות בעדרים שנדבקו בנגיף. ולא רק זה, אלא שהנגיף עצמו מופרש לחלב בכמויות גדולות. הפסטור (הרתחה) אמנם הורג אותו, אך בדיקות מצאו רכיבים גנטיים רבים של הנגיף (חלקיקי נגיפים) ב-20% מדגימות החלב המפוסטר המסחרי בארה"ב שנדגמו. גם אם זה לא מהווה סכנה להידבקות בשפעת העופות - זה נתון שלא ממש צפוי להגביר את מכירות החלב.
בתחילת יוני 2024 הודיע משרד החקלאות האמריקאי שהוא זיהה חלקיקי נגיף שפעת העופות (H5N1) גם בדגימות בשר בקר. תהליכי בישול הבשר אמורים אמנם להשמיד את הנגיף - אבל ייתכן שסיכונים חדשים כרוכים בבישול הבשר, לכל הפחות.
אז מה עשתה תעשיית החלב האמריקאית כדי לשכך ואף למנוע את הדאגה הציבורית מהגעת "שפעת העופות" לפרות? כדי לטשטש את השינוי שחל בחלב הנמכר לצרכנים?
היא… שינתה למחלה את השם!
כדי להקדים תרופה (יחצ"נית) למכה (כלכלית) - מעתה ייקרא לנגיף שפעת העופות בארצות הברית - אבל רק כשהוא מדביק פרות - בשם הנייטרלי החביב "ביאב" (BIAV) - ראשי תיבות חסרי קונוטציות מאיימות, של "שפעת בקר - וירוס" - Bovine Influenza A Virus - למי שיתעקשו לבדוק.
גורמים בתעשייה הודו כי הרעיון הוא לכנות את המחלה בשם "פחות מפחיד".
השלכות מדאיגות
נגיף שפעת העופות הצליח להדביק מגוון רחב של יונקים, רבים מהם לראשונה בחודשים האחרונים, מה שמעלה את הפוטנציאל שלו לעבור שינויים נוספים ולהדביק בני אדם בצורה יעילה יותר. נכון לעכשיו, אין עדויות ברורות לכך שהנגיף יכול לעבור מפרות לבני אדם בצורה ישירה (למרות שהידבקות מספר עובדי תעשיית החלב בארה"ב רומזים לכך); אך החשש הוא שעם הזמן, הנגיף יכול לעבור מוטציות שיאפשרו לו לעשות בדיוק את זה, ובקלות רבה יותר.
אם לשים בצד את ההשפעה על תעשיית החלב - ההשלכות האפשריות של התפשטות נגיף שפעת העופות בפרות כוללות עוד אוכלוסיות גדולות שיצטרפו לסובלים מהמגפה תוצרת המשקים התעשייתיים, ומנסיונות בני האדם לרסן אותה בין היתר באמצעות השמדות המוניות של בעלי חיים. הנגיפים יזכו בהרחבת מצע גידולם, תחום מחייתם, כר ההתרבות וההתפתחות שלהם - בנגישותם החדשה למאות מיליוני "מארחים" נוספים. נגיף שפעת העופות יוכל להמשיך להשתכלל ולהתאים את עצמו מהיום גם בפרות - וכדאי לזכור שהן מהוות אחד מבעלי החיים הנפוצים ביותר על הפלנטה שלנו:
ההגדלה הדרמטית של היקפי החיות שהווירוס יכול להדביק, וההסתגלות שלו לאוכלוסיות יונקים גדולות - מגדילה את הסיכון ששפעת העופות יהפוך גם למגפה של בני אדם. המשמעות היא סיכון מוגבר לבריאות הציבור, וכמובן לבריאות חיות בר בכל רחבי העולם - והפרחים לתעשיות החי.
זה לא ייעצר אם לא נשתפר. התפתחות המגפות צפויה רק להחריף אם לא נפסיק לממן בעיוורון את תעשיות הסבל והמחלות. כולם יודעים שתעשיות הבשר והחלב הורגות תרנגולות ופרות. אבל רבים מעדיפים להדחיק שהתעשיות האלה הורגות גם המוני בני אדם: מסרטן וממחלות לב, מרעב (תעשיות החי רוכשות דגנים לפיטום בעלי חיים על חשבון עניים במדינות מתפתחות), משיבוש אקלים - וגם (רובם בעתיד) ממחלות ויראליות שתעשיות החי משכללות בהתמדה ומשחיקת התרופות נגדן כתוצאה משימוש מופקר בהן לזירוז גדילה.